金時，北京是金的中都，13世紀元滅金，中牌被焚燬。元世祖忽必烈決定另建一座新的都城，這城南北向中軸線是緊靠著積水潭，四面城牆位置是依積水潭東南岸的距離而建的，可以說是先有什刹海，後有北京城。
什剎海是一個狹長的天然湖泊，在元代是漕運碼頭。
公元1291年，元世祖派郭守敬開鑿由通州至大都城的水路，以便運送糧食。
郭守敬把昌平縣的泉水引至什剎海，並開鑿通惠河。從此，南方的運糧船沿大運河至通州後，便可直接順著通惠河直抵北京（元大都）。於是，什剎海成為北京的交通樞紐，也一直是老北京主要的商業活動區。

今天，什剎海是北京人至愛的休閒地，也是聞名中外的酒吧區，晚上聚滿北京人和遊客。