前三殿是太和殿、中和殿、保和殿，明初時稱為：奉天殿、華蓋殿、謹身殿，嘉靖時改名為：皇極殿、中極殿、建極殿。清朝時才改稱為太和殿、中和殿、保和殿。

太和殿、中和殿和保和殿三大殿，建築在8米高的三層漢白玉石階上，層層遞升，以顯示封建帝王至高無上的威嚴。

保和殿，是「前三殿」的第三殿。保和殿為重檐歇山頂，黃色琉璃瓦，面闊九間，進深5間。
保和殿是舉行冊立皇后、皇太子等大典時皇帝更衣的地方。
清朝時，每年正月初一和十五，皇帝常在此殿賜宴外藩王公各和大臣。
清乾隆以後，殿試由太和殿移到保和殿舉行。
保和殿是每年除夕的慶祝場所。
在清朝時，在太和殿的殿試，改在保和殿舉行。

中和殿：是「前三殿」的第二殿。
中和殿在太和殿後，是一座平面呈中方形，深、廣各3間，屋頂為單簷四角攢尖、銅胎鎏金寶頂。周圍加廊的建築，面積580平方米。
中和殿內設皇帝寶座。這是皇帝到太和殿上朝時的小憩之所和演習禮儀的地方，也是皇帝參加大典前在此休息的地方。